En 2021, à Rome, Grace Palmer faisait partie des 16 meilleurs nageuses de sa catégorie en brasse. Par la suite, des soucis personnels l’avaient fait rentrer dans le rang. Une traversée du désert qui aurait pu mettre un terme aux ambitions d’une nageuse sur la Belgique commençait à compter pour son futur. Mais Grace s’est accrochée et a su puiser les ressources pour gravir à nouveau les échelons. En avril dernier, elle décrochait 3 tickets pour les Championnats d’Europe Juniors qui se déroulent en ce moment à Belgrade. Elle allait s’aligner sur le 1500m, le 200m brasse et le 100m brasse.
Boostée par l’air serbe, Grace se sentait pousser des palmes. Elle prouvait dès ses premières longueurs que ceux qui l’avaient déjà enterrée devaient revoir leur jugement et tourner 7 fois leur langue dans leur bouche.
Mardi, elle se hissait de justesse dans le top 8 sur 1500m. Elle profitait du fait que 3 Allemandes la précédaient. Comme le stipule le règlement, 2 d’entre elle seulement pouvaient accéder à la finale. Classée 9e, Grace montait donc dans le train pour la finale qui se disputait mercredi. En théorie du moins car elle choisissait finalement de se retirer pour se concentrer pleinement sur le 200m brasse, prévu le jeudi. Une tactique qui s’est avérée payante.
Très rapidement, elle effaçait des tablettes son record personnel de 2:28.78 (le 4e des engagées aux CEJ) pour le porter à 2:28.41. Elle en profitait pour montrer qu’elle était en forme en bouclant en tête les éliminatoires. Rebelote l’après-midi, en demi-finale : à nouveau une première place et, surtout, elle explosait son chrono en le portant à 2:25.53, soit près de 3 secondes de mieux.
Avec cette performance, elle devenait la grande favorite pour la finale. Idéalement placée au couloir 4, elle sentait désormais tous les projecteurs braqués sur elle. Malheureusement, Grace hérite au final de la plus mauvaise place, la 4e. Un retard pris dès le départ qu’elle n’a jamais su remonter. Elle termine en 2:26.59, à 39 centièmes du podium alors que Justine Delmas est couronnée avec un chrono de 2:25.62. Avec le même temps qu’en demi-finale, la Crisnéenne aurait donc décroché la médaille d’or. « On en a pleuré », avouait André Henveaux. « Grace a développé une technique de nage parfaite durant les éliminatoires et la demi-finale. Malheureusement, elle était crispée durant la finale et elle n’a jamais su se libérer. Elle a quand même signé le 2e chrono de tous les temps sur 200m pour la natation belge! Elle est même devant Brigitte Becue qui a participé à 4 Jeux Olympiques consécutifs! »
Ses belles performances lui permettent de valider son ticket pour les Championnats du Monde de Doha en 2024. 👏👏
16e place sur 800m pour Camille Henveaux
De son côté, Camille Henveaux a bouclé son 800m en 8:59.55. Son meilleur temps sur cette distance est de 8:56.05.